La familia Howard

Leslie y Ruth Evelyn Martin se conocieron en un salón de te. Él acababa de entrar en la caballería británica y se disponía a tomar algo con sus compañeros. Ella, por su parte, disfrutaba de una jornada en pandilla. Ninguno de los dos se esperaba que, aquella tarde entre amigos, determinaría sus vidas para siempre.

Contrajeron matrimonio en 1916. Su primer hijo, Ronald Howard, llegaría al mundo en 1918. Más tarde, en 1924, nacería Leslie Ruth Howard (conocida como Doodie).

    Leslie y su esposa durante un torneo de polo

Ruth se armó de paciencia y aceptó los constantes coqueteos de Leslie con otras mujeres. Mirna Loy, Mary Pickford, Conchita Montenegro... son sólo algunos nombres de una lista que podría ser más amplia.

  Ann Harding, Leslie Howard y Myrna Loy en "The animal kingdom" (1932)

Según sus hijos, Leslie veía a Ruth como una pieza indispensable en su vida. Ella se encargaba de apoyarle, de organizar y ordenar su día a día. A pesar de sus líos con otras actrices, Leslie creía en la familia como el eje central de su vida.

Los últimos años de su matrimonio fueron especialmente extraños. Leslie tenía una secretaria, llamada Violette Cunnington, quien también era su amante. Podemos verla interpretando un pequeño papel en la película protagonizada por Howard "Pimpinela Smith" (1941).

Leslie pasaba los fines de semana con Ruth y los chicos en la casa familiar y entre semana vivía con Violette en otra vivienda. Supuestamente, ambas mujeres habrían acordado esta situación. Violette murió en 1942 de neumonía y fue Ruth quien apoyó y sacó adelante a un Leslie devastado.

El 7 de Noviembre de 2004, Olivia de Havilland (Melania en “Lo que el viento se llevó”) respondía de esta forma a Anita Gates, de The New York Times, sobre el rumor de un  posible affair con Leslie durante el rodaje de la película:

“Cuando estábamos grabando, Leslie tenía una amante. Su nombre era Violette Cunningham y estaban locamente enamorados. Después oi que ella falleció siendo muy joven, de neumonía... y que él estuvo desolado".

En cuanto a sus hijos, tanto Ronald como Doodie siempre se deshicieron el elogios hacia su padre. Ambos escribieron sendas biografías: “In search of my father: a portrait of Leslie Howard” y “A quite remarkable father”.

Doodie se casó a los 17 años con un militar, Robert Dale Harris y tuvo tres hijos. Hoy en día lleva una vida apacible en Toronto.

Leslie y su esposa junto a su hija Doodie

Leslie acompaña a Doodie en el día de su boda

Por su parte, Ronald decidió seguir los pasos de su padre y probar suerte como actor. Trabajó como extra en “Pimpinela Smith” (1941) y también en varias películas de serie B de los años 50 y 60 como “La maldición de la momia” (1964). Principalmente se le conoce por su papel en la serie de televisión “Sherlock Holmes” (1954). Murió en Londres en 1966.

Ron Howard caracterizado como Sherlock Holmes

El marino y la princesa del Pacífico

Leslie y Conchita Montenegro habrían vivido un romance durante el rodaje de Prohibido de W. S. Van Dyke. Corría el año 1931. Ella contaba 19 años. Él, a sus 38, llevaba quince casado con Ruth Evelyn Martin. Ambos eran unos recién llegados a Hollywood en búsqueda del sueño americano.

En la película, él interpretaba a un seductor marino. Ella, a una guapa nativa de una paradisíaca isla del Pacífico, la cual no podría sucumbir a sus encantos.

Cuatro años más tarde, Conchita deja Hollywood y vuelve a Europa para participar en varias producciones italianas y francesas. Contrae matrimonio con su primer marido, Raoul Roulien, del que se separa al poco tiempo. Años más tarde vuelve a casarse, esta vez con un alto cargo franquista, Ricardo Giménez Arnau.

Mientras tanto, Leslie continuaría trabajando en América, donde le van ofreciendo papeles en producciones de mayor relevancia. Su matrimonio con Ruth permanecerá inalterable hasta el momento de su muerte.

 

 

 

 

Esta chiquilla dará mucho juego...

Esas fueron las palabras pronunciadas por el actor Lionel Barrymore para referirse a una joven actriz española, recién llegada a Hollywood a comienzos de los años treinta.

Concepción Andrés Picado (San Sebastián, 1911), más conocida como Conchita Montenegro, había nacido en el seno de una familia con inclinaciones artísticas. Siendo aun una niña, recibió formación en Madrid y en París, concretamente en la Escuela del Teatro de la Ópera. Tras participar en varias producciones españolas, dio el salto a América. 

Conchita se convirtió en la primera actriz española en conquistar Hollywood. Trabajó en dieciocho películas, primero contratada por la Metro Goldwyn Meyer y luego por la Fox. Comienza actuando en español, participando en versiones de grandes éxitos cinematográficos destinados a emitirse en España e Hispanoamérica (recordemos que en esta época aun no existía el doblaje). Aprende pronto a hablar en inglés, con lo que empiezan a contar con ella para películas donde se desenvuelve con soltura en esta lengua. 

Durante una entrevista realizada en 1942 para la revista Cámara por Martín Abizanda, Conchita afirmaba:

<<Querían que trabajase enseguida. Desgraciadamente, no sabía decir entonces más palabras inglesas que okay, all right y ham and eggs. Edgar Neville, que andaba también por esas tierras, se encargó de iniciarme en la materia. Estudiaba por las noches. Un día, llamaron a mi puerta. Abrí, extrañada, sin imaginarme quién pudiera venir a esas horas. "Soy el nuevo profesor", me dijo un hombre de pelo cano y sonrisa de niño. Apenas lo reconocí. Charles Chaplin acostumbraba a gastar bromas de ese tipo a todos los nuevos de Hollywood. (...) Mi primera prueba, ¡ahí es nada! fue con Clark Gable. Me hicieron vestir, si le llaman vestir, con unas hierbas de hawaiana. (...) Aquello me daba mucha vergüenza. Mi rubor aumentó cuando llegó el instante del beso; un beso apasionado y verídico. Creí que iba a morir. Y Clark buceó con sus labios inútilmente cerca de mi cara. Me negué a besarle. Precisamente ese gesto de abandono y repulsión que adopté gustó extraordinariamente>>.

La experiencia adquirida en Hollywood y su dominio del francés facilitaron también su participación en varias películas francesas.

Es en 1942 cuando vuelve a España y comienza una nueva etapa dedicada al cine español. En 1944, ya casada con Ricardo Giménez Arnau y tras el estreno de la película de Antonio Román, Lola Montes, decide retirarse para siempre. Quema todos sus recuerdos, cartas y fotos. 

El año anterior, en 1943, un actor de Hollywood visitaba España y se reunía con ella. Fueron a cenar, visitaron un tablao flamenco, recordaron viejos y buenos tiempos. Supuestamente, ella habría jugado un papel esencial en su visita sin billete de vuelta a casa. El personaje del que hablamos es nada más y nada menos que Leslie Howard, su antiguo amor de juventud. Ambos se habrían conocido en 1931, durante el rodaje de Prohibido, de W. S. Van Dyke. Desde entonces, mantendrían una relación estrecha, hasta el momento de la muerte del actor en cielos gallegos.

Conchita vivió apartada del mundo del celuloide hasta su muerte, el 26 de Abril de 2007. Trató de mantenerse al margen de entrevistas y homenajes, como el que le quiso dar el Festival de Cine de San Sebastián. Siempre se refirió a su etapa de actriz como "un pecado de juventud", renegando para siempre de su pasado.